El Síndrome de Williams, también conocido como Síndrome de Williams-Beuren, detectado por primera vez por el cardiólogo británico J.C.P. Williams en 1961, es un raro desorden genético, con frecuencia no diagnosticado, que se produce por la deleción de 15 o más genes en el cromosoma 7 procedente del padre o de la mujer.

Uno de los genes faltantes es el gen que produce la elastina, una proteína que brinda elasticidad a los vasos sanguíneos y otros tejidos corporales. Es probable que el hecho de tener solamente una copia de este gen ocasione el estrechamiento de los vasos sanguíneos que se observan en esta condición.

No es un síndrome hereditario, pero sí de carácter genético que se produce en el momento de la concepción, y ocurre en aproximadamente uno de cada 20.000 nacimientos.

Se caracteriza por retardo mental leve o moderado, apariencia facial característica, problemas en la infancia con los niveles de calcio en sangre elevados y enfermedad vascular. En ocasiones, no se pone de manifiesto hasta los dos o tres años. Desde el año 1992 existe una forma de diagnóstico seguro que se llama el test F.I.S.H.

Síntomas y características

Las que se mencionan a continuación son las características más comunes del Síndrome de Williams, pero que tenga el síndrome no significa que tenga que reunirlas todas.

Rasgos faciales característicos

Nariz pequeña y respingada, con el puente nasal hundido y orificios nasales desplazados hacia delante, el labio superior es excesivamente largo, la boca es ancha y los labios gruesos, las mejillas protuberantes y caídas, dientes separados, defectuosos, desarrollo incompleto de estos, ausencia parcial o deterioro del esmalte, frente estrecha y barba pequeña y puntiaguda. Estos rasgos, que les dan una apariencia que recuerda a los duendes, se hacen más evidentes con la edad.

Problemas con la vista: Miopía, estrabismo e hipermetropía

Problemas del corazón y los vasos sanguíneos.

La mayoría de las personas con Síndrome de Williams tienen algún tipo de problema del corazón o de los vasos sanguíneos. Los problemas cardíacos pueden variar desde simples soplos hasta estenosis aórtica y/o pulmonar, defecto septal (división en partes por un tabique) ventricular (DSV), defecto septal auricular (ADS), hipertensión.

Hipercalcemia (niveles elevados de calcio en la sangre)

A veces ocurre en la niñez, pero suele desaparecer aproximadamente a los 5 años de edad, sin embargo, durante toda la vida puede existir una alteración en la metabolización del calcio o de la vitamina D que debe ser controlada. Aún es desconocida la frecuencia y causa de este problema. La hipercalcemia puede causar una irritabilidad extrema y síntomas similares a los cólicos. De vez en cuando, son necesarios una dieta especial y tratamiento médico.

Bajo peso al nacer / aumento de peso lento

Frecuente bajo peso al nacer (inferior a 3 Kg), baja altura en relación con la familia (el promedio de estatura del hombre adulto es 1´67 m y 1´52 m para mujeres), crecimiento muy lento tanto en altura como en peso. Comienzan a caminar hacia los 21- 22 meses, a menudo sobre los talones, algo que suele persistir a lo largo de toda la vida, lo que les confiere un caminar extraño.

Problemas de alimentación

Muchos recién nacidos y niños tienen problemas en la alimentación. Estos problemas han sido asociados con un tono muscular disminuido, un reflejo de arcada incrementado, dificultad para chupar y tragar, defensividad táctil, etc. Las dificultades en la alimentación tienden a solucionarse a medida que los niños crecen.

Anomalías renales

Existe un leve aumento en la frecuencia de problemas con la estructura y/o función de los riñones, ultrasonido del riñón (algunas personas presentan problemas renales), incontinencia urinaria, enuresis (micción involuntaria), nefrocalcinosis (insuficiencia renal, debida a la precipitación de fosfato cálcico en los tubos renales).

Hernias

Aparición de hernias, normalmente umbilical o escrotal.

Hiperacusia (sensibilidad auditiva)

Los niños con síndrome de Williams frecuentemente tienen una mayor sensibilidad auditiva que otros niños. Algunas frecuencias de sonidos o ruidos pueden ser dolorosas y/o alarmantes para la persona. Esta condición, por lo general, mejora con la edad.

Problemas musculoesqueléticos

Una de las características de los niños con SW es un tono muscular bajo. La terapia física puede ayudarlos mucho a mejorar el tono y la fortaleza de sus músculos.

Contracturas articulares, hipotonía, laxitud en las articulaciones que puede progresar a rigidez a medida que las personas envejecen. Anomalías óseas, tórax excavado, dedo pequeño de la mano (clinodactilia) y dedo gordo del pie doblados hacia adentro.

Retraso del desarrollo, discapacidades de aprendizaje y deficiencias en la atención

Presentan un retraso mental leve o moderado con un cociente de inteligencia medio de 60-70. Tienen déficit en algunas áreas (psicomotricidad, integración viso-espacial), mientras que otras facetas están casi preservadas (lenguaje) o incluso más desarrolladas, tienen una extraordinaria habilidad musical, visual y auditiva, así como una gran sensibilidad a las emociones de las personas que los rodean.

Diagnóstico

Habitualmente lo efectúa un médico genetista experimentado después de una completa evaluación psicofísica. El primer signo de alerta del Síndrome de Williams es un retraso en el desarrollo psicomotor del bebé, debido al bajo tono muscular.

Todavía se desconoce bastante sobre el cuadro clínico. La investigación actual va encaminada fundamentalmente a descubrir cuáles son los genes afectados por la pérdida de parte del material genético en un cromosoma 7, en la banda cromosómica 7q11.23, que se denomina submicroscópica porque no se aprecia bien cuando se visualizan los cromosomas al microscopio.

Actualmente, ya se han caracterizado varios genes afectados por la pérdida:

• ELN se refiere al gen que codifica la proteína elastina, principal componerte de las fibras elásticas que existen en la piel, las articulaciones, la pared de los vasos sanguíneos y otros tejidos, y que confieren la propiedad de distenderse.
• LIMK1 es un gen que codifica una proteína quinasa que se expresa fundamentalmente en varias zonas del cerebro.
• STX1A codifica una proteína que forma parte de las vesículas de transmisión sináptica cerebral.
• Se conocen varios genes más que se delecionan cuya función está todavía en estudio.
• Recientemente, se ha descrito otro gen aparentemente muy importante: GTF2I que codifica un factor iniciador de transcripción y que ha permitido además comprobar que el mecanismo por el que se produce dicha pérdida causante del S.W. es un fenómeno «natural», un error en la división de las células causado por la estructura misma del ADN.

Muchos individuos con Síndrome de Williams continúan sin ser diagnosticados o son diagnosticados a una edad relativamente tardía. Esto es de importancia, ya que las personas con Síndrome de Williams pueden tener problemas médicos significativos y posiblemente progresivos. Una característica importante es el aspecto facial, seguido de un trastorno circulatorio, por lo que los cardiólogos infantiles son los que habitualmente lo diagnostican y/o los derivan al genetista (a veces el diagnóstico se efectúa al ocurrir el primer fracaso escolar) que realiza una completa evaluación psicofísica.

El diagnóstico clínico puede ser confirmado a través de un análisis de sangre. La técnica hibridación in situ fluorescente (FISH) es un examen diagnóstico de ADN que detecta la deleción de elastina en el cromosoma # 7 en más del 95% de personas con Síndrome de Williams.

Estudios iniciales cuando se hace el diagnóstico:

• Exploración física y neurológica completa
• Parámetros de peso y talla
• Evaluación cardiaca completa por un cardiólogo, tensión arterial en las 4 extremidades, ecocardiograma, incluyendo Doppler
• Evaluación sistema genito-urinario, ecografía de riñones y vejiga, función renal: BUN/Creatinina, análisis de orina
• Determinación de calcio en sangre, calcio/creatinina en orina
• Tests de función tiroidea (en niños mayores de 5 años)
• Evaluación oftalmológica
• Evaluación del desarrollo cognitivo-conductual por un psicólogo experto, en niños mayores de 2 años.
• FISH para detectar la deleción 7 q11.23 (95% de los casos)

Tratamiento

Al ser un trastorno genético no tiene cura, pero «pueden y deben» tratarse las alteraciones de salud, desarrollo y conducta que presente cada caso en particular.

Se deben evitar los suplementos de calcio y de vitamina D y es importante tratar los niveles altos de calcio en la sangre, en caso de estar presentes. La estenosis vascular puede ser un problema médico significativo y se debe tratar con base en su severidad.

La fisioterapia ayuda a los pacientes que presentan rigidez articular. Asimismo, la terapia del lenguaje y del desarrollo ayuda a los niños; por ejemplo, sus fortalezas verbales pueden ayudar a compensar otras debilidades. Existen otros tratamientos que se administran de manera individual dependiendo de los síntomas particulares del paciente.

Puede ayudar el hecho de que el tratamiento sea coordinado por un genetista con experiencia en este síndrome.

Más allá de que cada trastorno sea correctamente atendido por el especialista que corresponda, se debe tener en cuenta que cada vez que requieran sedación o anestesia general para alguna cirugía o procedimiento de diagnóstico, se debe realizar una completa evaluación previa, ya que la literatura refiere varios casos de efectos adversos en personas con Síndrome de Williams.